巴拿马运河的昨天、今天、明天
我们航海人常常以航海资历和经历作为资本，成为茶余饭后的谈资。其中不乏到过多少国家、多少港口，经过几次好望角、合恩角，领略过几次三大运河（苏伊士、基尔、巴拿马）。尤其以过运河的感受和见闻而滔滔不绝。苏伊士运河的伊斯兰风情和埃及人的生意经；基尔运河上精致的欧洲风景和对日耳曼民族文化的感悟，巴拿马运河的气势和对人类战胜自然，利用自然的赞叹。相比之下本人经过巴拿马运河的次数不多（仅六、七次。最早一次是1990年，最近一次是2008年5月），但却最为青睐，感受最深。不仅被运河区热带雨林的美景所迷恋，更被这一人类伟大的水运工程所折服，它是一个完美的利用了当地热带雨林气候和水力资源的工程杰作，它记载着人类战胜自然，让自然服务于人类的智慧和力量，更记载着巴拿马人民为开挖运河付出的辛劳和生命的代价。

运河的历史：1502年克利斯多博科隆（CRISTOBAL COLON）抵达巴拿马。八年之后，于1510年，西班牙着手殖民化统治。那时，殖民者已发现如果有一条穿过巴拿马的水路连接大西洋和太平洋，它的航运价值显露无疑。因此，于1534年，西班牙国王查理五世（CARLOS Ⅴ）下令，在地理位置较狭窄的地方建造一条长80公里的运河，派人对地形进行测绘研究，结果不了了之。这项工程，在那时只能是一个伟大的假设。
三个世纪之后，于1859年和1869年成功的开挖了苏伊士运河的法国伯爵里希普（FERDINAND DE LESSEPS），于1879年组织了巴拿马洋际运河环球公司。他照搬了苏伊士运河的成功经验，要在巴拿马建造一条水平运河。1880年里希普的工程开工。洋际运河环球公司通过出售公债和股票募集资金，以支援运河建设。结果，法国伯爵和工程师的苏伊士运河的经验和技术在这里碰壁。建造水平的运河工程量巨大，再加上当地气候炎热，热带疾病流行和公司管理不善，于1889年宣告失败。但这位法国伯爵里希普并没有完全放弃，在1894年组织了巴拿马运河新公司。技术部门重新研究了地形、气候和水利的特点，提出了一个大胆的建议，建议建造一条高于海平面的水闸运河，以控制希格瑞斯河（RIO CHAGRES）水涨的效应，同时比开挖一个水平运河大大的减小了土方挖掘工程。但这个大胆的假设和尝试由于资金和技术问题也没有成功。运河新公司的代表被迫出售开挖运河有关的财产和权利给美国政府，从此运河进入了美利坚时代。
美国1904年以四千万美元收购了运河开挖特权。一年前刚刚脱离哥伦比亚的而独立的巴拿马政府与美国人签订了凯尔-布柳条约（TRATADO HAY-BUNAU），容许美国在巴拿马从事建造一条贯穿两大洋的运河。该工程需要七万五千名以上的男女劳力和四亿美元的资金。工程初始的情况与法国人时代一样，那些新的运河工人也面临极大的困难和前所未有问题：热带性疾病、经常的塌方、大量土方、岩石挖掘的艰难和复杂、船闸的型式和技术的落后、进口材料的运输和工程各层次的组织管理……等等。最后全体运河建造人员的艰苦努力和不屈的意志，成为人类战胜自然，改造自然的一个宝贵遗产。威廉高格斯上校及其医疗队的工作，根除了工程区的黄热病，控制了疟疾；总工程师 约翰史蒂文森（JOHN STEVENS）及其团队建立起村落式的生活区，完善了供给系统和修建了一条重要的铁路系统，用于运送岩石和物料；乔治华盛顿索斯上校及其员工负责盖拉德河道（CORTE CULEBRA）的挖掘工程，设计了最佳的蓝图，建造了六个船闸和开挖修建了加通湖（GATUN）…… 巴拿马运河终于在1914年8月14日通航启用。从此，成千上万艘的船舶陆续通过巴拿马运河，往来于大西洋和太平洋之间，极大地促进了国际航运业的发展。
从1979年10月开始，运河进入了一个新的时期。而从那时至1999年12月31日中午，运河即依据巴拿马共和国和美国于1977年签署的杜里荷-卡达条约进行管理、运作。条约废除了运河区，增加了巴拿马人管理运河的参与权，确定运河的运作作为美国的一个代理机构，由巴拿马运河委员会管理，由一个五名美国人和四名巴拿马人组成的董事局监督。
为了遵守杜里荷-卡达条约，巴拿马共和国通过决议，于1999年12月31日中午时起，巴拿马运河管理局（ACP）担负起全面的运河管理。巴拿马运河管理局是政府的一个自治机构，在一个由十一人组成的董事局的监督之下，由一位管理员和一位副管理员指挥。巴拿马运河管理局是根据巴拿马共和国的宪法创立的。管理局依据其组织基本法和董事局通过的规章而运作，负责运河的营运、管理、保养、完善和现代化改造。目的是保证其运作的安全、持续、有效率和有盈余。

运河今天的概貌：巴拿马运河全长80公里，其河床流经大西洋和太平洋之间，是在联贯北美洲和南美洲峡地的中央山脉中，一处最阔和最低的部分开凿而成的。运河横过重重山脉，高于海平线上26米，是条名副其实的悬河。平均一艘船舶通过运河需八至十小时，在此期间之内，船上人员可以有机会观看现代宏伟航运工程的运作。运河由多个部分组成的：包括加通湖、盖拉德河道、船闸。运河两端分别建造三个船闸系统，在船闸入口和出口建造了闸门。船闸的作用是利用加通湖的湖水，将进入运河的船舶从海平线（不管是太平洋的还是大西洋的）提升至加通湖的水平线（海平线上26米），船舶便能够在巴拿马中央山脉中的运河河床上航行。出运河时再通过三级船闸将船舶降到海平面，船舶就能在大洋中航行了。因此，每过一艘船舶均要消耗相当的湖水，这些湖水（淡水）来自当地热带雨林气候的降雨，所以在旱季，运河的通航能力将受到限制（过河的船舶甚至通过竞拍取得优先权）。
船闸是巴拿马运河最有特色和最为亮丽的风景线，也是巴拿马旅游的重要景点。阶梯式的船闸，古老的白色灯塔，坦克式的牵引车在轨道上吃力的爬行…，无不吸引着远方来客好奇的眼球。每每看到各国游客聚集在观景台上近距离观看各类船舶入闸、随着水位升高（降低）满载货物的巨轮被高高举起或放下，并在“坦克”（火车头）的牵引下通过一个个船闸，然后出闸，驶向远方。观景台的游客们不时的向无畏的航海人挥手致意。
每一套船闸均以其建造地命脉名：加通GATUN（在大西洋边）、比尊麦葛尔（PEDRO MIGUEL）和麦瑞福劳瑞斯（MIRAFLORES）（在太平洋边）。船闸宽35.53米，长304.8米，经过运河的船只最大的尺寸是：32.3米宽，294.1米长，吃水12.3米（所谓的巴拿马型船舶）。
由加通船闸到最北的盖拉德切河道，船舶在加通湖中航行37.8公里的，面积有423平方公里。湖光景色迷人，岛屿连连，云层低厚，气象万千，时而倾盆大雨，时而艳阳高照，完全是个热带雨林版的千岛湖。为了增加加通湖的蓄水量和增加运河水文盆地的功效，运河管理局于2002年三月开始加深航行的河床。
运河航程中最有特色的部份也许就是盖拉德河道了，尤其在夜间，两岸的背光彩色照明使河道分外艳丽。该河道1915年命名为盖拉德河道（CORTE GALLARD），以表示对建造运河时，负责该段工程的工程师大韦盖拉德的崇敬和纪念。盖拉德河道长13.7公里，是一项挖掘大量坚硬岩石和火山积物的开挖工程，工程非常艰苦。原本挖掘的河床是92米宽，随着岁月的过去，就有需要扩大河道的宽度。2001年11月，完成了拓宽工程至直线192米而弯角处至222米。目前正在试测容许两艘宽体型的PANAMA型船只同时通过，但无航行安全的承诺。不过，基于使用运河的船只继续增加长度到294米，该河道仍在不断扩大中。

运河的明天：巴拿马运河迄今已建成营运了近百年了，她确实老了，她的通航能力已经限制了的国际航运的快速发展。因此拓宽和加深运河航道，改造船闸，修改巴拿马船型参数，使得更大型的船舶能够通过运河，已成为迫在眉睫的问题。据悉巴拿马运河的改造工程已经制定和实施，计划2014年，也就是运河建成通航的百年之日，一个改造后的新运河将呈现在世人面前，我们航海人期盼着到那时，将驾驶着更新更大的船舶，气势磅礴的通过新巴拿马运河。

运河为国际航运做出的贡献和光荣的历史将永远铭记在航海人的心中
 首先横贯两洋的“安贡”（ANCON）号是在1914年8月15日。
 最低的渡河费是美元36分，是RICHARD HALLIBURTON 于1928年8月14日游泳渡过的。
 最大的渡河载运记录是1981年12月15日的油船“德州彩虹”号（ACRO TEXAS），载运65299吨的石油。
 最长渡河的船只是“圣约翰勘察者”号（SAN JUAN PROSPECTOR），其后是“马干拿勘察者”号（MACON PROSPECTOR）散装载运矿物和石油，船长299米，32.6米宽。最宽渡河的船只是美国装甲船“新泽西”号（NEW JERSEY），及其同类的另一艘，船身宽32.9米，长294.2米。
 最快渡河的是美军的气垫船“飞马”号（PEGASUS），于1979年6月以两小时四十一分渡过全程。